Столбчатая отдельность является проявлением трехмерной сети трещин, которая образуется при остывании лавовых потоков, силлов, даек и других малоглубинных интрузий. Породы, по которым образуется столбчатая отдельность, могут быть произвольного состава, но чаще всего это  базальты и долериты. Отдельные столбики могут иметь ширину от первых сантиметров до трех метров и высоту до 30 м. Чаще всего, столбы имеют пять или  шесть граней, но их количество колеблется от 3 до 7 граней.

При быстром остывании лавовых потоков или маломощных интрузий образуется ячеистая система напряжений, которая направлена перпендикулярно поверхности (или по максимальному температурному градиенту). В направлении этих напряжений затем развиваются линейные трещины, которые и образуют столбчатую отдельность. Иногда, столбы сужаются к верхней части потока, образуя колоннаду. Возможно это связано с различной скоростью остывания верхней и нижней частей потока.