Европейское космическое агентство в конце 2000 г. успешно запустило на околоземные орбиты четыре идентичных спутника - "Salsa", "Samba", "Rumba" и "Tango", которые образуют единую систему "Cluster", предназначенную для изучения в космосе магнитного поля Земли и его взаимодействия с процессами на Солнце. Руководит проектом Ф.Эскубе (Ph.Escouber; Европейский центр космических исследований и техники в Нордвейкс-ам-Зее, Нидерланды).

На борту этих спутников установлено по 11 приборов, которые позволяют составлять трехмерные карты магнитного поля и плазменной оболочки нашей планеты (cм. также: Цветков Ю.П., Ротанова Н.М. Дистанционное сканирование земной коры // Природа. 2001. N11. С.11- 17). Под руководством геофизика А.Балога (A.Balogh; Лондонский имперский колледж) проводятся эксперименты с использованием магнитометров, регистрирующих интенсивность и направленность линий магнитного поля Земли. Передача информации началась сразу, как только спутники пересекли магнитопаузу - внешнюю границу магнитосферы, которая служит щитом, отражающим потоки высокоэнергетичных частиц. Вне этой границы начинает преобладать магнитное поле Солнца.

Момент вхождения спутников системы "Cluster" в данную область случайно совпал с интенсивной бурей на Солнце, что позволило провести наблюдения за скоплением солнечных заряженных частиц, принесенных сюда мощным полем светила. Их давление сжало магнитосферу Земли примерно вдвое против ее обычной величины. Подобные детальные измерения осуществлены впервые.

В январе 2001 г. спутники подробно исследовали так называемый касп - воронкообразный пробел в магнитосфере, через который заряженные солнечные частицы проникают в земную атмосферу. До сих пор считалось, что полярные каспы относительно стабильны. Но приборы спутников зафиксировали их перемещения.

Благодаря системе "Cluster" обнаружено, что магнитопауза, рассматривавшаяся ранее как гладкая пограничная поверхность, на самом деле испещрена "морщинами" и колышется, подобно морским волнам под сильным ветром. Эта "рябь" простирается в сторону от Солнца приблизительно на 1 тыс. км. Такое первое наблюдательное доказательство существования магнитопаузных волн получено под руководством Н.Корнильо-Верлен (N.Cornilleau-Wehrlin; Центр по изучению космических окрестностей Земли и планет, Велизи, Франция).

Science. 2001. V.291. N5508. P.1466 (США).